Mit insgesamt rund 2.500 Betrieben und Selbstständigen und etwa 461 Mio. EUR Umsatz (2007) zählt der Kunstmarkt zu den kleineren Märkten der Kultur- und Kreativwirtschaft des Landes. Hierzu zählen insbesondere die rund 1.800 selbstständigen Künstler/innen sowie der Kunsthandel, der auf ca. 480 Betriebe in Nordrhein-Westfalen geschätzt wird. Im Bundesverband Deutscher Galerien sind rund 150 (professionelle) Galerien aus Nordrhein-Westfalen organisiert. Die Zahl der selbstständigen Bildenden Künstler/innen dürfte jedoch deutlich über 1.800 liegen, da die Wirtschaftsstatistik nur umsatzsteuerpflichtige selbstständige Künstler/innen ausweist: So wird ihre Anzahl nach dem Mikrozensus 2002 mit rund 6.000 angegeben.

Darüber hinaus weisen eng verwandte Branchen, die nach dem Grundmodell nicht zum Kunstmarkt gezählt werden (z.B. Kunsthandwerk und Einzelhandel mit Antiquitäten) mit 1.700 Betrieben und Selbstständigen rund 950 Mio. EUR und damit erheblich höhere Umsätze auf (Quelle: IT.NRW).

Künstler/innen wie Joseph Beuys, Emil Schumacher, Jörg Immendorff, Rosemarie Trockel, Gotthard Graubner und vieler andere stehen für Kunst aus Nordrhein-Westfalen, die international zu Höchstpreisen gehandelt wird. Ein Standortvorteil sind etablierte Messen wie die in den 60er-Jahren gegründete, weltweit erste Kunstmesse Art Cologne und die Cologne Fine Art & Antiques. Junge, aufstrebende Messen  wie die ART.FAIR 21 in Köln oder die contemporary art ruhr in Essen entwickeln eigene Profile.  Das Zentrum des Kunstmarktes liegt traditionell am Rhein. Die in Düsseldorf und Köln ansässigen Galerien haben sich inzwischen vernetzt und im Herbst 2009 unter dem Namen Düsseldorf Cologne Open ihre Ausstellungen erstmals gemeinsam eröffnet. Aber auch andere „kreative Quartiere“ werden als Kunststandorte immer attraktiver. Angelockt durch Ausbildungsorte und preiswerte Ateliers in ehemaligen Industrie- und Gewerbegebäuden haben Künstler/innen in den Städten des Ruhrgebiets, aber auch in Münster oder Ostwestfalen-Lippe (mit dem Schwerpunkt Kunsthandwerk) eigene Kunstszenen gebildet.